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丑时末（凌晨三点），大军来到贾家营，此处距离宣化更近，行军也就更加小心，一共十里的路程，就足足走了半个时辰，而经过侦查，发现在贾家营附近，一个叫渉营的小村庄，驻扎有五十人的小股建虏，但不是建虏八旗，而是汉军八旗，担任前锋唐通将渉营团团围住，发动突袭，将村中的五十个汉军旗全数歼灭，而从俘虏的口中，朱慈烺终于是了解了宣化敌军的大概情况。
此时在宣化城下的敌人大约在两万人左右，由汉军镶蓝旗副都统张存仁统领，带汉军镶蓝旗，两个蒙古八旗，少部分察哈尔蒙古兵，五百建虏白甲兵为辅。张存仁甚为狡猾，他虚张声势，在宣化城外东、西、南分设三个大营，做出最少四万兵马的假象，令明军不敢轻举妄动，而独留出的北面是好像是给城中明军留出了一条逃生之路，也是其他支援宣化留出了一条援救之路，但其实，蒙古骑兵早已经在北面埋伏好了，但有明军出现，不论出城还是进城，都会遭到他们的铁骑攻击。
而为了获取粮草，蒙古骑兵和汉军旗不停的在宣化四周扫掠各处堡子和村庄，不过所获并不多，一来宣化土地贫瘠，地广人稀，本就不是富饶之地，二来，今夏守成欠佳，百姓家中根本没有余粮，各堡子中的军粮都没有超过一个月的，建虏连续搜刮两天，连大军十日的存粮都没有搜够。
八千对两万，朱慈烺召来众将，将实情告知。
众将默然。
昨日在居庸关军议时，众将都非常“勇”，都认为可战，但今夜，事到临头，在距离建虏大营不过二十里，战事一触即发之时，众将却都有点犹豫了。倒也并非完全是因为胆怯，而是有一些血淋淋地例子，令参加过松锦之战的马科，唐通和白广恩有所犹豫。
松锦之战的前期，当洪承畴率领八总兵，十三万大军杀到松锦时，明军一度占据优势，几乎突破建虏防线，逼得黄太吉紧急来援。一夜，曹变蛟和马科暗夜突袭建虏大营，杀了建虏一个措手不及，明军呼啸着，前营进，后营出，将建虏搅了一个天翻地覆。
一般来说，大营被敌营骑兵惯营而出，大营肯定就乱了，败了，但令人惊讶的是，虽然是仓皇迎战，但建虏竟然没有乱，更没有人敢逃，曹变蛟和马科几进几出，却没有能彻底杀溃建虏，反而陷入胶着。等到天亮，建虏援兵赶到，两人不得不退。一场突击战，最后竟然是平局收场。
这并非独例，在辽东战事中，经常出现这种局面，明军一触即溃，建虏既使是处于劣势中，也不会轻易溃散，一来建虏士气比较高，二来建虏军纪残酷，败退的士兵不但是自己会被降格，家人也会受到牵连，也因此，建虏士兵宁愿战死沙场，也不敢逃跑溃散。
一朝被蛇咬十年怕井绳。
马科唐通和白广恩现在就是这种心态，担心攻击不顺，自己的兵马会陷入建虏的包围。因此三人都希望另外两人能充当前锋，为大军开路。
见马科三人不主动请命，相互有推诿之色，站在朱慈烺身后的三大参谋和张家玉都皱起了眉头，中军官佟定方更是微微忿然，对“名声赫赫”的几个总兵，在面对战机时的犹豫很是失望。李纪泽心中暗暗叹：曾几何时，大明总兵都变得这么胆小？大小曹将军的风范已经看不到了，若是宁远总兵吴三桂在这里就好了，虽不如大小曹将军那么热血，但他一定会跳出来请命……
静寂之中，一将站了出来，声音洪亮的说道：“殿下，建虏尚不知我们已经到他们面前，暗夜出击，正是千载难逢的良机啊，我虎大威愿为先锋，杀入敌营，不将建虏大营搅一个天翻地覆，绝不回来见你！”
却是虎大威。
虎大威是保定总兵，大部分的时间都在剿匪，和建虏交手的机会并不多，虽然知道自己麾下的骑兵不如马科三人，但见马科三人都低头不语，心中不由升起鄙夷，他洪亮的声音不止是在请命，也是在对马科三人表示不满。
三千营贺珍也请命：“殿下，三千营愿为先锋！”
朱慈烺不置可否，只目光淡淡地看着马科，唐通和白广恩。
他们三人才是八千骑兵的中坚，没有他们，就算虎大威和贺珍再是英勇，怕也担不起前锋的重任。
虎大威的保定骑兵是内陆兵，贺珍手下的三千营是养尊处优的京营兵，在马科三人看来，比之他们手下的边骑兵，两人手下的骑兵都差得远，现在两人却主动请战，将他们三人晾在了一边，如果今日领军的是一般督抚，这三人说不定还真敢默默不语，顺势推让，就让虎大威和贺珍两人去打前锋，冲出道路，他们三人就势杀入，扩大战果，如果攻击不顺，他们三人也可以毫发无伤的退回来，但面对太子，他们三人却不能，也不敢当这个缩头乌龟。
尤其太子殿下目光淡淡地看着他们，没有责备，也没有不满，但却有一种说不出的威压，令他们三人感到心虚。
三人之中，马科最没有什么心机，在太子目光注视之下，第一个受不住，脸色发红的抱拳道：“殿下，臣久在山海关，熟知建虏战术，前锋之职，臣愿领！”
唐通和白广恩也急忙抱拳：“臣愿为先锋！”
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